部員のミスも「俺が怒られる」　史上初の快挙の影で…主将が戦った理不尽な“呼び出し”｜球界群像 比嘉寿光#2

　比嘉氏自身、最初から順調だったわけではない。「1年（1997年）夏のチームではまったくメンバーにも入らないくらいだった。最初は（中学同様）キャッチャーでしたが、夏までに駄目だって、烙印を押されました。硬式に変わったところで、あまりキャッチングとかが思わしくなかったのかもしれないですけど……」。そして、内野手になった1年秋の県大会、沖縄尚学の前に立ちはだかったのが、新垣投手を擁する沖縄水産。決勝で0-4で敗れた。

　打倒沖縄水産が大きな目標になった中、1998年、高校2年の春、比嘉氏にとっては忘れられない出来事があった。沖縄尚学は春の沖縄県大会に優勝。春の選抜に出場した沖縄水産とのチャレンジマッチに臨んだ。その試合でのことだ。「渚さんから満塁ホームランを打ったんです。150キロを超える真っ直ぐを打ち返したわけではないですよ。抜けたフォークボールが真ん中にきて……。たまたまです。まぐれですよ」。

　照れ笑いを浮かべながら比嘉氏は話したが、試合にも勝利した。沖縄からは、その2校で出場した春季九州大会で沖縄尚学はベスト8、一方の沖縄水産は優勝とまた差をつけられたが、たとえチャレンジマッチでも、そんな強豪に勝ったことは自信になった。夏の県大会に向かって、弾みがつく白星のはずだった。

　だが「そう甘くはなかったですね」。まさかの結果が待っていた。夏は沖縄水産との決戦どころか、初戦の2回戦で名護に2-5で敗れた。結局、その年の夏も沖縄水産が甲子園切符をつかんだ。1学年上の新垣投手がいる間に、その壁を完全にブチ破ることはできなかった。

　そんな悔しさを糧にして、沖縄尚学は1998年秋の県大会で優勝した。決勝はライバル・沖縄水産に2-0で勝った。そして九州大会でベスト4入りし、伝説の1999年春の選抜へとつながっていくわけだ。

　比嘉氏はキャプテンを務めたが「3年間、クラスがほとんど変わらない体育コースで、金城先生に1年の時から『お前が（学年の）代表でとりまとめろ』みたいに言われていて、その流れでなったんです」という。さらにこう続けた。「僕がまとめたっていう印象はないですよ。だいたいのメンバーが中学時代にキャプテンだったから、キャプテンの気持ちを分かってくれた。ありがたかったし、すごい支えられたなぁって思いますね」。

　ただし、グラウンド外で大変なことはあったという。「例えば部員の誰かが授業中に居眠りとかしたら『キャプテンが悪い』って、僕が先生に呼び出しを食らって怒られるんです。だから、必死で起こしたのを覚えていますよ。それでも起きないやつなんかには『おい、いいかげんにしろよ、俺が怒られるんだよ』ってね」。それもまた高校時代の“激闘”の証し？　新垣投手との対決も含めて思い出は山ほどある。それらを振り返りながら比嘉氏は笑顔が絶えなかった。