「今思えば欲しかった」聖地の土　甲子園4度出場も…こっそり集めたスパイクの刃の“欠片｜球界群像 川又米利#3

　1977年の第49回選抜高校野球大会。早実は1回戦で瀬戸内（広島）を5-0、2回戦では育英（兵庫）を3-1で下したが、準々決勝で山口哲治投手（元近鉄、南海）を擁する智弁学園（奈良）に2-4で敗れた。「その年の選抜は試合にも出ましたけど、打ってなかったと思う。ただ、甲子園に出られたうれしさの方が強かった気がします」と記憶をたどった。ただ、負けても甲子園の土は持ち帰らなかった。2年の春だったが、必ず戻ってくるとの思いでそうしたのではない。

「僕らの時は持って帰るんじゃなくて、練馬にあった自分たちのグラウンドの土を甲子園にまくことになっていたんです。確か甲子園練習の時にまいたと思う。いつも通りのプレーができるようにという意味もあったんだと思います」。川又氏はその春から4季連続で甲子園の土を踏んだが、当然のごとく、すべての機会で持ち帰らず、まくだけだった。「でもスパイクの刃についていたヤツはしょうがないですよね」。それをこっそりかき集めていたそうだ。

　高校2年時は、夏の東東京大会も制して甲子園に出場。初戦の2回戦で西東京代表・桜美林との東京対決になった。4-1で勝ったが「あれはきつかったなぁ。僕らもびっくりした。いきなり東京同士、えーってね」。前年秋の東京大会決勝の再現に複雑な思いになった。その後、早実は柳井商（山口）との3回戦には10-2で大勝したが、準々決勝では今治西（愛媛）に1-11で大敗。またもベスト8で涙をのんだ。

　だが「また優勝したんだよね」と川又氏は笑顔で話す。青森での第32回あすなろ国体で早実は頂点に立った。夏の甲子園準優勝の東邦（愛知）に2回戦で4-3、決勝では夏優勝の東洋大姫路（兵庫）に5-2で勝った。「すごかったよね、東邦、東洋大姫路に勝っちゃったんだよ。あの時は東京から寝台に乗って青森まで行ったんだよねぇ」。この代の早実は春、夏の甲子園では優勝できなかったが、神宮大会と国体を制した。

　2023年夏の甲子園では、コロナ感染対策から禁止されていた甲子園の土の持ち帰りが4年ぶりに解禁された。いつもの風景が戻ってきたが、川又氏にはその経験がない。「今思うと欲しかったよなぁってなるけどね」。

　中日での19年間の現役時代には何度も甲子園でプレーしたが「1997年の現役最後の年、最後の甲子園での試合の時に土を持って帰ればよかったね。その時は思いつかなかったなぁ。やれば面白かったね。何やっているんですかってなっただろうけどね」と笑った。