落合博満が“予言”した活躍　高卒1年目でブレーク…「不敗神話」作った伝説の右腕｜球界群像 上原晃#1

“予言”は見事に当たった。上原氏は先発としてウエスタン・リーグで7連勝。ジュニアオールスターでは1点リードの8回から登板し、2イニングを無失点に抑えてセーブを記録した。150キロのスピードボールが注目を集め、シーズン後半戦に1軍昇格。7月31日のヤクルト戦（神宮）に4番手で登板し、2回無失点デビューを果たした。中日はこのルーキー右腕の加入で勢いを加速させ、優勝に突き進んだ。

「あの頃は充実していましたね。星野さんに使ってもらってありがたかったです。初登板は無我夢中で投げていました。テレビで見ていた杉浦（享）さんをポップフライでアウトに取った記憶があります」と上原氏は当時を思い起こした。“落合発言”については「落合さんにいいピッチャーだと評価してもらったというのは、後になって誰かに聞いたことがあります。うれしいですよね。その頃から戦力としてとらえてくれていたというのですからね」。思わず笑みがこぼれた。

　実際、上原氏はデビュー以降、すさまじい勢いでドラゴンズの戦力になっていった。3試合目登板の8月7日の阪神戦（ナゴヤ球場）では0-2の8回にマウンドへ。2回打者6人に無安打3三振無失点の完璧投球を見せた。8回裏に味方打線が逆転し、プロ初勝利。抑えの郭源治投手につなぐセットアッパー的な存在になり「上原が投げると中日は勝つ」という“不敗神話”が取り沙汰されたこともあったほど。星野中日を優勝に導く右腕として脚光を浴びた。

　1年目は24登板で3勝2敗1セーブ、防御率2.35。体が柔らかく、全身をバネのように使ったフォームで剛速球を投げ込んだ。「コントロールよりも球威で勝負するようなピッチャーだったんでね。全身を使って、そういう意味では勢いだけで投げているような体の連動。目一杯投げているような感じだった。そういうピッチングフォームでしたよね。だから……」。その後、まさかの故障に苦しむことになるが、ルーキー時代の上原氏の活躍はまさにインパクト大だった。