沖縄が生んだもう1人の剛腕…甲子園4度出場も「彼がいたら」　叶わなかった幻の“競演”｜球界群像 上原晃#7

　0-7の9回表は最後の力を振り絞るようにストレートをガンガン投げ込み、最後の打者は三振に仕留めた。「（監督の）栽（弘義）先生に他の投手を投げさせてやってくださいって言ったら『お前が投げろ、三振でしめくくってこい』って言われて最後、マウンドに上がりました。あの時は、そんないきさつがあったんです。負けた時はやっと終わったなって感じだったと思います」。

　優勝旗こそつかめなかったが、思い出がいっぱい詰まった甲子園だった。1年夏のサヨナラ暴投で「悲劇のヒーロー」と言われた。魅力いっぱいのストレートが武器で「沖縄の星」とも呼ばれた。すべては高校3年間で4度も聖地のマウンドを踏めたからこそだが、それを振り返る時に上原氏は、同学年で尽誠学園（香川）のエースだった伊良部氏の名前を口にした。

「あとあと、いろいろ聞いたんですけど、伊良部が興南に来るという話が一時期あったらしいんですよ。それが尽誠の方にいったということで……。もし彼が興南に入っていたら、僕は4回も甲子園に出られなかったと思います。だってすごい戦力だったと思いますよ。興南には1年上にデニー（友利）さん（元横浜、西武、中日）もいたし、そこに伊良部が加わっていたら……」。当時の沖縄水産にとって興南は最大のライバルだっただけに、というわけだ。

　剛速球で知られた伊良部氏は兵庫県尼崎市で育ったが、生まれはコザ市（現在の沖縄市）。そんな縁もあってのことだったのだろうか。伊良部氏は尽誠学園時代の2年夏と3年夏に甲子園に出場した。1987年のドラフト1位でロッテに入団したように、その実力は高校時代から折り紙付きだった。

　上原氏は中日1年目の1988年のジュニアオールスターに出場したが、ロッテ1年目の伊良部氏もその試合に登板していた。ウエスタン・リーグの上原氏が148キロ、イースタン・リーグの伊良部氏は147キロを計測。ともにストレートの球速で注目を集めた投手だった。

「特に彼を意識したことはなかったし、話もしたことはなかったんですけど、その後（1993年に）伊良部は158キロとかを出してすごいなと思って見てはいましたよ。逆にその頃の僕は怪我でどんどん下降線って感じでしたけどね」。結果はどうあれ、高校時代に上原氏vs伊良部氏の剛速球対決が何度も実現していれば、さらに話題になっていたことだろう。