巨人・阿部新監督が求める捕手像は？　評論家が指摘…小林の存在は「絶対必要」

4球団で捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が来季巨人を分析

　巨人は来季から阿部慎之助新監督が指揮を執ることが決定。現役時代に主将・4番・捕手の3役を担った新指揮官は、チームを3年ぶりのリーグ優勝に導くことができるだろうか。ヤクルト、日本ハムなど4球団で捕手として活躍した野球評論家・野口寿浩氏が、浮上の鍵を指摘する。

「来季のジャイアンツは楽しみな部分が多いですよ」と野口氏は目を細める。好守のドラフト4位ルーキー・門脇誠内野手が今季遊撃の定位置を奪取。来季はシーズンを通し、押しも押されもせぬレギュラーとして活躍を期待される。21歳の秋広優人内野手も今季121試合出場、打率.273、10本塁打。ポテンシャルは天井知らずだ。

　野口氏は「ベテランの坂本（勇人内野手）は、門脇のお陰で遊撃から三塁へ回り、少し肉体的な負担が減って打撃に好影響を及ぼすと思います」と指摘。「あとは外国人選手。抜群の成績でなくてもいい。主力をフォローしてくれる助っ人が打線に加われば、貴重な存在になります」と続けた。

　投手陣も、戸郷翔征投手が“新エース”と呼ぶにふさわしい今季12勝を挙げ、山崎伊織投手も10勝で続いた。赤星優志投手も後半に覚醒の兆しを見せた。「来季は若い彼らを3本柱に、ここ数年故障がちな菅野（智之投手）がその後ろに控える形をつくることができれば頼もしい。外国人左腕2人（フォスター・グリフィン投手とヨアンデル・メンデス投手）もある程度計算できますし、さらに横川（凱投手）、井上（温大投手）の左腕2枚がひと皮むければ、強力な先発ローテができあがるでしょう」。

　一方で、浮沈を決めるポイントの1つを、野口氏は「正捕手の大城（卓三捕手）を脅かすキャッチャーが出てくるかどうか」と見ている。「岸田（行倫捕手）、山瀬（慎之助捕手）らが候補になると思います」。

　球界のトレンドは“1人正捕手”から2人以上の併用へと移りつつある。今季も3年連続リーグ優勝を達成したオリックスで、スタメンマスクを若月健矢捕手と、FA移籍1年目の森友哉捕手とで分け合った。「2人ともフレッシュな状態でマスクをかぶることができた」。森は守備の負担が減った分、DHとしても46試合に先発出場。リーグ4位の打率.291、18本塁打64打点と持ち前の打力を発揮した。

“センターラインのもう一方の端”中堅手もポイント

「かつての古田敦也さん、谷繁元信さん、城島健司のような絶対的な捕手がいなくなった事情もありますが、常にフレッシュな状態で出られるように、2人以上の捕手が必要な時代になってきているのではないでしょうか。巨人も大城の他に、自信を持って出せる若いキャッチャーが1人か2人出てくれば、この投手にはこの捕手というように“担当制”を敷くこともできますし、リードの目先を変えることもできます」

　ただし阿部新監督自身、全盛期には「4番・捕手」の座に君臨し、シーズンを通して毎試合のようにマスクをかぶり続ける捕手だった。現役時代の自分のような絶対的な正捕手をつくろうとするのか、それとも“今どきの起用法”に舵を切るのか、注目されるところである。

　さらに巨人には、34歳のベテラン・小林誠司捕手もいる。今季は海外FA権を取得したが、21試合の出場にとどまり、去就が注目されている。野口氏は「小林自身、現在の立場に満足はしていないと思いますが、ああいう選手はチームに絶対必要です。いまの巨人に不測の事態が起こった場合、ポッと出てパッと収めて帰ってきてくれるのは、小林しかいません」と力量を買っている。

　付け加えれば、「センターラインのもう一方の端である中堅手も重要です」とも。スタメンが今季最も多かったのは、来日1年目のルイス・ブリンソン外野手だったが、山なりの返球の間に走者の進塁を許すなど、記録に残らない拙守もあった。新監督がどう態勢を立て直すか。

　守りでセンターラインがガッチリ固まれば、若い有望株たちが安心して躍動し、チームを上昇気流に乗せることができそうだ。

（宮脇広久 / Hirohisa Miyawaki）