大谷翔平は「野球のために生活を計算」　吉田正尚が感じた米での“熱感”「街を歩けない」

レッドソックス・吉田正尚外野手「同じ日本人選手として、誇りに思います」

　メジャー挑戦1年目を終えたレッドソックスの吉田正尚外野手は、日頃から日米文化の違いを肌で感じていた。「アメリカの人って駐車場に停める時（車を）頭から入れるよね」。手に持つ、飲み物のサイズも日本在住の頃より、ひと回り大きい。そんな異文化に触れつつも“変わらないもの”があった。エンゼルス・大谷翔平投手に注がれる視線だった。

「翔平とは今年、WBCで一緒にプレーして、たくさん話すことができた。（メジャーで）対戦することもできたのでね。僕は昨年まで日本にいて、彼のプレーは数年間、見られていなかったんですけど、こっち（メジャー）にきて、報道もそうですし、周りの方の声を聞いてもナンバーワンの選手だと感じています」

　1学年下のスーパースターに、吉田は敬意を表する。「同じ日本人選手として、誇りに思います。僕個人の感覚で言えば、1プレーヤーとしてライバルという感覚はない。ポジションやチームも違いますし。ただ、同じ野球選手という中で、追い求めていきたい」。先に海を渡った“先輩”として、大谷のことを見ている。

　米国生活で感じたのは、各地での“大谷熱”だった。どの遠征先に到着しても、話題に「ショウヘイ・オオタニ」が上がることが多い。吉田は「（大谷は）街を歩けないと思う（笑）」とジョークを炸裂させると「彼もただ野球をやっているだけじゃないのでね。しっかり考えて、野球のために生活を計算している。僕らの見えないところで、すごく努力をしていると思う」と心からリスペクトした。

　そんな大谷からは「吉田さん」と親しまれ、WBC期間中もベンチで話すシーンが目立った。「彼との出会いは凄く良い経験。負けないぞ、というのもおかしいのかもしれませんけど、もちろんモチベーションになっています」。あまり言葉には出さない2人の侍には、深い絆がある。

（真柴健 / Ken Mashiba）