大谷翔平は「努力じゃない」　覚醒前夜…コーチが仰天した“ナイター翌日の行動”｜球界群像 柏原純一#16

　それが大谷の20歳の頃。「彼はね、3年後、5年後、10年後を考えて日本ハムの時からやっていた。ウエートトレとかもそうだよね。遠征先でナイターの次の日でも（午前）10時からウエートに行って鍛えていた。どこに行ってもその場所はちゃんと探していた。パワーもあって柔軟性もある。足も速いし、守備もうまいからね。身のこなしが違いましたよ」と柏原氏はとにかくうなるばかり。2024年シーズンについても「大谷はほっといても大丈夫ですよ」と断言する。

　一方で柏原氏は「問題は新庄だよ」と阪神コーチ時代の愛弟子のことを心配そうに話す。「2023年の優勝チームを見たらセ・リーグもパ・リーグもピッチャーを含めた守りがいいところが勝っているよね。となるとどうだろう。日本ハムを強くするにはショート、セカンド、センター、ピッチャーだよね。監督3年目だからね。新庄には頑張ってほしい。もうマスコミ受けはいいから、どうにかして勝たないとね」とエールも送った。

　2024年がプロ7年目となる清宮幸太郎内野手も気になる選手のひとり。「入った頃に比べたらスローイングが大分よくなってきた。打つだけじゃなくて、走ることにも守ることにも興味を持てば、もっと視野が広がって野球がうまくなると思う。そしたらバッティングもよくなるよ」。柏原氏は恩師・野村克也氏の指導によって、走攻守すべてで成長した。新庄監督も阪神選手時代、柏原氏の指導によってステップアップしていった。

　柏原氏が選手としてコーチとしてお世話になった阪神は2023年シーズン、日本一に輝いた。「阪神はセカンド中野（拓夢）、ショート木浪（聖也）、センター近本（光司）がしっかりしているし、まぁ2024年もAクラスは間違いないでしょ、優勝だってね」。日本ハムも、そんなチームを目指してほしいということだ。

　現在、野球評論家として活動中の柏原氏だが、その野球人生を振り返るなかで“師弟関係”はキーワード。恩師の野村克也氏への感謝の気持ちは当然ながら、愛弟子の新庄監督についても特別な思い入れがあるのだろう。「日本ハムはこの2年で、万波（中正外野手）とか若い選手が育っていますよ。でもチームが勝っていかないことには選手の上達はない。勝つためにどうしたらいいかは新庄の手腕。勝負の年。チャンスがないことはないと思いますよ」と言葉にまた力を込めた。