大谷翔平移籍でも「日ハムユニは欲しい」　エ軍ファンの胸中…記者に明かした“使い道”

レンジャーズ戦で遭遇したファンに頼まれた大谷の“日本ハムユニ”

　WBCから始まり、2度目の満票MVP、ドジャースへの移籍――。2023年、大谷翔平投手は歴史的な1年を送り、多くのファンを熱狂させた。メジャー取材1年目の記者にとっても、米国の地でその影響力を感じさせる出来事は沢山あった。6月、敵地レンジャーズ戦に帯同していた時、テキサス州のホテルで1人の熱狂的なエンゼルスのファンに出会った。

　仕事を終え、ホテルのロビーで休憩していた際に2人組の男性が声をかけてきた。片方がエンゼルスのユニホームを着用し、片方はドジャースのキャップをなぜか被っていた。「オオタニはドジャースだ！」「エンゼルスだ！」と楽しそうに言い合う2人と意気投合した。

　エンゼルスのユニホームを着用していたロジャースさんは30年近くエンゼルスファンだった。ロサンゼルス在住で、記者はその後、本拠地の試合で再会。試合後、ご飯に連れて行ってもらうなど、友好を深めた。

　日本に帰る直前、こんなお願いをされた。「日本に帰ったら、オオタニのユニホームを買ってきてくれないか？」。日本ハム時代のユニホームはもう日本でも売っていない。「買うにしても中古か、金額が高くなっていると思う」と返すと「どうしても欲しいんだ」と返してきた。

　記者が「ドジャースに行っても？」と聞くと「オオタニはドジャースに行かない。だから大丈夫だ」の一点張りだった。「来年もエンゼルスにいて、自分がアメリカに行くことになったら買ってくる」。そう約束して、記者は日本に帰った。

　12月9日（日本時間10日）、大谷はドジャース入りを発表した。日本帰国後も、記者はロジャースさんと連絡を取り合っていたが、その日も涙の絵文字だけ送られてきた。「ユニホームどうするの？」と聞くと、「Forever Angels」と生涯エンゼルスファンを誓った後、「日本ハムのユニホームは欲しい」とお願いされた。

　エンゼルスファンにとっては複雑な心境だろう。隣の常勝球団に奪われ、自らが応援するチームは9年連続プレーオフ進出を逃している。それでも「オオタニはどこへ行っても応援し続けるよ」とロジャースさん。「ドジャースタジアムならすぐに見に行ける。エンゼルスファンとわからないユニホームを買ってきて」。日本ハムのユニホームの、使い道がわかった。

（川村虎大 / Kodai Kawamura）