名門大で「腐ってしまった」　一念発起で「1/300」に合格も…渡米後に襲った“後悔”

　
　周囲からすれば過酷なルーティンも「それが苦しくないんですよ。好きな自分になりにいっているから。大きくなりたくて仕方なかったから」。肉体改造の効果てきめん、3年夏の体重80キロから卒業する頃には110キロになった。30キロの増量成功で「打球はピンポン球のように飛ぶようになった」と実感。しかし「試合じゃ打てない。なぜなら技術がなかったから」と笑い飛ばした。

　メジャーリーガーを目指す中、新聞に掲載されていたフィリーズの入団テストの記事を同僚が発見。「補欠軍団で受けにいったんです。多摩川の河川敷に」。遊撃でテストに臨むと、大きな肉体と持ち前の強肩が関係者の目を引き、捕手転向を条件に合格を打診された。「もちろん、速攻でサインしました。キャッチャーやったことなかったけど」。300人中唯一の合格者となった。

「アメリカと日本の野球は見方が違うのかと思いました。日本でキャッチャーをやれなんて1度も言われたことなかった」。2001年3月、フィリーズ傘下1Aのキャンプに参加。「英語が全く話せない。駅前留学のNOVAに3日間通っただけだったから。外国人と2人部屋で、かなりのストレス。お金もないし、毎日ファストフード。本当にキツくて、最初の1か月は後悔しました。痩せちゃいましたもん」。

　苦しい日々を救ったのも野球だった。「英語は話せないけど、自分の野球自体は認めてくれたり、個性を尊重してくれたり、褒めちぎってくれるんですよね。気持ちよかったです。今でこそ指導法が見直されているけど、日本では否定、批判されることが多かった。アメリカでは1人の存在として認められたようで嬉しかったです。こういう環境が人を伸ばすんだと思いました。叱られないから心理的にも安定していました」。

　中学時代に老け顔で「じじい」と呼ばれていた愛称にちなんだ登録名「G.G.SATO」として伸び伸びプレー。2003年シーズンをもって戦力外となったが、米国での3年間で「驚くほど上達しました。日本では補欠だった男が、年間100試合以上に出場して、速い球、（打者付近で小さく動く）汚い球とガンガン対戦するわけですから」。

　メジャーリーガーになる夢こそ叶わなかったが、米国での貴重な経験がなければ、プロ野球選手「G.G.SATO」は誕生していなかっただろう。