“歓迎”した頭部死球「試合に出なくて済む」　ファンに囲まれ罵詈雑言…19歳の苦しみ

立花義家氏は柳川商からドラ1入団…「張本勲2世」と注目された

　1980年代の西武黄金時代を支えた1人だった立花義家氏（韓国プロ野球サムスン・ライオンズ3軍打撃コーチ）がFull-Countのインタビューに応じ、福岡・柳川商からドラフト1位でクラウンライター（現西武）に入団した当時を回顧。「張本勲2世」などと期待されながらも結果を残せず、ファンから罵倒されたつらい経験を明かした。

　入団1年目の1977年、長崎・島原キャンプに大阪タイガース（現阪神）の監督も務めた松木謙治郎氏がクラウンライターの臨時コーチとして参加。同氏は東映（現日本ハム）でNPB最多の3085安打を放った張本勲を指導して開花させた経緯もあり、立花氏は「張本勲2世」と注目を浴びることになった。

「福岡出身で、地元の球団にドラフト1位で入った高卒の野手。そこに松木さんが来られたことで、メディアがそう名付けたんだと思います」

　徹底的に鍛えられた。握力不足を指摘され、毎日のようにバットを右手1本だけで握ってのティー打撃。「600から700球くらいは打っていたと思う。来たボールを延々と。練習後は箸を持つ手が上がらなくてメシが食えない。高校生上がりの1年目だから休憩もお願いできなかったからね」。

　地道で過酷な反復練習。1年目は1軍での出場機会はなかったが「体力はついた。しっかり振れるようになったんじゃないかな」。2年目の1978年に就任した根本陸夫監督からレギュラーに抜擢された。

「使われた理由が分からない。オープン戦でも全然打っていなかったから。強いて言うなら守備かな。まあまあ自信があったし、根本さんは守備を重視していたので」

　NPB通算923安打＆171発の大田卓司が左翼、メジャー通算2561安打のウィリー・デービスが中堅。「俺がライトの守備に出ることで竹野内（雅史）さんが代打に回ることが増えた。自分が全然打てていなかったから心苦しかった」。オープン戦期間中、和田博実コーチが付きっきりで明け方近くまで素振りを繰り返したこともあった。