広島に「感謝しかない」　ロッテ戦力外→スカウト転身予定も…“延命”で現役続行｜球界群像 白武佳久#16

　背番号は1994年にマーティ・ブラウン内野手（元広島、楽天監督）が退団して、1シーズン空き番になっていた43に決まった。「僕は何番でもよかったんですけどね」。そんな思わぬ形で現役生活延長となったプロ14年目の1996年シーズン、白武氏は開幕1軍入りを果たした。4月5日の開幕・中日戦（広島）に、2-2の延長10回1死から4番手で登板して1/3を無失点。「左右左で僕は右打者に1/3。その日は（延長13回に）サヨナラ勝ちしたんですよね」と笑みを浮かべた。

　その試合、広島・三村敏之監督は延長10回に3投手をつぎ込んで打者3人を封じた。中日の5番、左の音重鎮外野手には左腕・前間卓投手、6番の山崎武司外野手には右腕・白武氏がマウンドに上がり、7番の左の大豊泰昭内野手には左腕・小早川幸二投手が登板しての“1人1殺リレー”だった。「忘れもしません。『よっしゃー、まだできるんだぞ』って川端さんと2人で飲んだんですよ」。

　三村カープでの1年間は楽しかったという。「役割は接戦で投げるなら、だいたい1/3。あとは大勝ちか、大負けのところと決まっていました。三村さんは、そういうのをこなす投手が1人でもいれば、他のピッチャーが楽になるから、やってくれって感じでした。『もちろん、喜んでやりますよ』と言って引き受けましたよ」。日体大の後輩でもある山内泰幸投手ら若手が多い時代ながら「面白かったですね」と充実感もあったそうだ。

　1996年の広島は野村謙二郎内野手、前田智徳外野手、江藤智内野手、金本知憲外野手、緒方孝市外野手らビッグレッドマシン打線が強力。投手陣も紀藤真琴投手を中心に好調で首位を突っ走っていた。だが、後半に失速。長嶋茂雄監督率いる巨人に最大11・5ゲーム差をひっくり返される“メークドラマ”を許して3位に終わった。チームとしては悔しい結果になったが、白武氏はシーズン終了を待たずして戦列を離れていた。

　9月17日のヤクルト戦（神宮）が現役最後の登板。1-5の6回に3番手で登板して2/3を無失点。「川端さんに『もう僕はいいですから、若い人たちを使ってください』と言って終わったと思います」。ラストということで特別なことは何もしていない。「だって僕は、本当はロッテで終わっていたんですからね」。もとより1年間、現役でプレーした後は広島スカウトになる予定。そこからはスカウト業に向けての準備に入ったそうだ。

　14年間のプロ野球選手生活。通算成績は282登板、39勝39敗13セーブ、防御率3.89だった。「39、39でしたね。まぁ、今思えば、ああしとけばよかった。こうしとけばよかったというのも結構あるけど、じゃあ、その時にそう思ってやっていたかと考えたら、たぶんしていないと思うんですよね。例えばウエートトレもやっていたら寿命が延びたのかなと思うけど、自分のやり方は走って下半身を作ってという感じでしたからねぇ……。悔いはないですよ」。

　もしも投手王国のカープに入団していなかったら、どうなっていただろうか。「よそに行っていたら、逆にすぐ終わっていたかもしれないし、いいとか悪いとかわかりませんよね。でもね、カープに入ったから、いろんな経験ができたと思うし、やっぱりカープに入ってよかったんじゃないかなって思っていますよ」と言い切った。ローテの谷間の先発でも、リリーフでもやれることはやり切った。広島でもロッテでも全力で駆け抜けた現役生活だった。