逸材ルーキーに”非情通告”「出ていってくれ」　1年で抜擢も…襲った違和感「バットが振れない」｜球界群像 豊田誠佑#6

　その秋に明大はリーグ優勝を成し遂げた。11月の明治神宮大会でも優勝したが、そこに豊田氏の姿はなかった。選ばれたものだけが生活できる合宿所からの“離脱指令”は、いわば“戦力外通告”に等しいくらい重いものだった。「それから、しばらくは（練馬区の）家から通っていましたが、練習も（主力組が練習する）本球場ではなくて、外の明（治）高のグラウンドで自主練習みたいなものでした。厳しいですよ」。

　故障リハビリ中だからといって関係ない。「本球場に入れない部員は上級生にもいっぱいいるんです。（大学時代の試合で）たった1打席で終わった人もいっぱいいますからね」と話して、さらにこう続けた。「僕より一つ上の先輩は慶大戦かなんかに代打でいって、三振してそれで終わり。そこからは全然お呼びがかからなかった。その先輩は、卒業してから大企業の会長にまで上り詰められましたけどね」。

　そんな“終わり”のパターンはいくつかあるが、それに絡んで豊田氏は自身が大学4年時（1978年）に、1977年の甲子園優勝経験者である、ひとりの1年生有望選手に対して「悪いことをした」と申し訳なさそうに話した。「何戦だったかは忘れたけど、ノーアウトか1アウトで一、二塁。御大（島岡監督）から『おい、誰か代打いないか』と聞かれて、僕がその選手の名前を言っちゃったんですよ。（練習で）一番いいバッティングをしていたので『彼でいきましょう』ってね」。

　4年生・豊田氏の“助言”を受け、島岡監督は、その1年生選手に「行けぇ！」と命じたが、三ゴロ併殺打に終わったという。「強烈な打球のサードゴロで、トントントンでダブルプレー。いいバッティングだったんですよ。ちょっとずれればヒットだし……。でも、それで彼は終わっちゃった。合宿を出されて、二度と入ってこなかった。彼も今は（有名な）企業の重役。若い時には名古屋の支社にいたので『悪かったな、俺が余計なことを言っちゃって』って謝りましたけどね」。

　現在、阪神2軍監督の平田勝男氏も豊田氏が明大4年の時の1年生。「勝男はその辺もうまいからね。俺もかわいがったし、ウチの弟（豊田和泰氏）も（明大で）勝男のひとつ上だから両方でかわいがりましたよ。よく（練馬区にある）ウチの店（中華そば屋と寿司屋）にも飯を食いに連れていった」と笑ったが、まさに、ちょっとしたことで立場がどうなるかわからなかった時代。「僕が代打でいきましょうって言った彼にはまだ何回かチャンスを与えてもよかったと思いますけどねぇ」と今でも悔やんでいるわけだ。

　大学1年秋に腰痛を発症して、代打で三振に倒れて、合宿を出された豊田氏も、そこで“終わり”を迎えても不思議ではなかったが、何とかその危機は乗り越えた。「僕の場合は（大学）2年（1976年）の春に合宿に戻れたんです」。復帰できる予感などは全くなかったという。本球場の外で、ただひたすら練習しただけ。「そしたら、ある日、上級生から『腰はどうだ』と聞かれたんです。それから『寮に戻れ』ってなって……」。

　一冬を越して、再び与えられたチャンスに豊田氏は燃えた。1976年の明大2年時は春も秋もベンチ入り。「試合には出たり、出なかったりだったと思いますけどね」と話すものの、コンディション維持にも神経を使って、同じ失敗は繰り返さなかった。そして、3年（1977年）春からはついに左翼手のレギュラーポジションをつかみ、首位打者に輝いた。法大の怪物右腕・江川卓投手（元巨人）から8打数7安打をマークしたのも、その春。1年秋と冬の試練をクリアして“江川キラー”が誕生した。