まだ5月に事実上の戦力外「2軍でも出なくていい」　固辞した“ついで”の引退試合｜球界群像 長内孝#12

　そんな中、出場機会が巡ってきた。「もう試合に出ることはないと思っていたんだけど、たまたま2軍の試合が延長かなんかになって、誰もいなくなって、代打で行ってくれってなった」。結果も出した。「サヨナラツーベースかな。ワーってなった」。

　使わないと言われていたのに、黙々と汗を流していたからこそ打てた。コーチは「ああいう姿勢を見習ってくれ」とナインに訓示。「そんな感じで言われたのは気持ちがよかったけどね」と長内氏は微笑んだ。

　その後、古巣・広島の上土井勝利球団本部長と会うことになった。「『上土井さんが呼んでいるから行って来い』と言われて、広島が横浜に来ている時にね」。その場で「来年、広島に帰って来い。（監督の山本）浩二さんと（打撃コーチの）水谷（実雄）さんの下で1軍コーチとしてやってくれ」と要請された。移籍する時、山本監督に「2、3年、勉強してから戻って来い」と送り出された。その約束通りの話にうれしい気持ちだった。

「でも、その年で浩二さんも水谷さんもやめたんですよね。それで2軍のコーチになった」。広島は1994年から三村敏之監督、山本一義チーフ兼打撃コーチ体制となった。長内氏にとってはいずれも、かつてお世話になった恩人だ。再び、カープのために尽くすことを誓った。

　長内氏の現役通算成績は1020試合、打率.250、104本塁打、360打点。勝負強い打撃には定評があった。最後のシーズンはわびしい形になったが、実は引退試合を断ったという。「『斉藤明夫さんの引退試合があるからお前も一緒にどう』って言われたけど、それはできないでしょ。横浜でずっと活躍されてきた投手と1年ちょっとしかやってない僕なんかが……」。

　しかし、長内氏はこうも話した。「（1991年に）トレードが決まった後の広島のファン感謝デーで、野球の試合があって、僕はMVPに選ばれてオープンカーでグラウンドを1周して、胴上げもしてもらった。あれが引退試合だったなって思っている」。横浜での2年間は勉強になったし、無駄ではなかったが、やはり広島カープが長内氏の“本拠地”だった。