阪神から移籍「パ・リーグなめとんのか！」　コーチ激怒→やけくそが導いた“転機”｜球界群像 野田浩司#9

　とにかく阪神ではあり得ないことばかりだった。「新聞も5面くらいに小さく載っているだけ。あの頃、宮古島には1日遅れで新聞が来ていました。全紙置いてありましたけど、選手で読んでいるのは僕くらいだったと思いますよ。みんな載ってないと思うから読まないんですよ」。阪神の若手がスポーツ紙の1面を飾っているのをチラリと見たオリックスの選手が「何がやねん」とつぶやいたりしていたのはよく聞いたという。

「オリックスの選手にしてみれば､ファームでやっているからその選手の実力とかも知っていますからね」。それまで阪神の一員だった野田氏にしてみれば、そういうふうに見られていたのかと思うと同時に、別世界に来たような感じになった。だが、それがいつしか居心地いい空間にもなっていった。言葉を選ばざるを得なかった阪神時代はマスコミアレルギーにも苦しんだが、それもなくなり「マスコミの人とも話しやすくなった。それはすごいありましたね」と振り返った。

　パ・リーグの野球も野田氏をいい方向に導いた。「DH制だから、球数を投げられたんでね。150球とか全然投げられた。体力には自信がありましたしね。セ・リーグだったら1点、2点、負けていて5回に打席が回ったら代打で交代じゃないですか。パ・リーグは違いますから」。忘れられない試合がある。野田氏がオリックスで2試合目の先発登板となった1993年4月21日の近鉄戦（日生）だ。

　2回までにブライアント外野手、レイノルズ外野手、光山英和捕手に一発を被弾。「ホームランを3本打たれて、1-4になったんですが、（2回裏に）ベンチに帰ったら（オリックス監督の）土井（正三）さんに『パ・リーグの野球やから、代えんからな。（DH制で）打順がないんやから、必死で投げろ、立ち直れ！』って言われたんです」。土井監督によるハッパだったが、野田氏を奮い立たせたのはさらに、もうひとつあった。

「（打撃コーチの）小川亨さんには無茶苦茶、怒られたんです。『パ・リーグの野球をなめているのか』ってね。僕は初戦（4月14日の西武戦、グリーンスタジアム神戸）で清原（和博）に一発を浴びて負け投手になるなど、パッとしていなかった。そこで今度は2回で3発。だから言われたんでしょうけど、その時は投手コーチに言われるならともかく、なんでバッターのコーチに怒られなきゃいかんねんって思って、3回からは、もうやけくそで投げたんですよ」

　それが好結果をもたらした。「セ・リーグだったら代えられるところだけど、土井さんは本当に代えなかった。その試合、完投で15三振を奪ったんです。石嶺（和彦）さんが、阿波野（秀幸）さんから逆転3ランを打ってくれて勝ったんですよ。あれは自信がつきましたね」。オリックス打線は1-4の4回に石嶺氏の一発などで一挙5点。野田氏は8回に石井浩郎内野手にソロアーチを浴びたものの6-5で逃げ切り、これがオリックスでの初勝利となった。

　積極的に振ってくるパの打者に、野田氏のフォークは効果的だった。延長12回2-2の引き分けに終わった5月25日の近鉄戦（米子）では野茂英雄投手と投げ合った。両投手ともに完投で野田氏が13奪三振、野茂氏が12奪三振。「印象に残っています。僕は190球くらい投げました。あの試合も自信になりましたね」。2-1の8回に大石大二郎内野手に同点アーチを浴びたが、動じることなく最後まで投げ切った。

　オリックス1年目の野田氏は球宴にも監督推薦で選出され、7月20日の第1戦（東京ドーム）では3番手で登板し､勝利投手になった。シーズンは26登板で、17勝5敗、防御率2.56のキャリアハイ。野茂氏とともに最多勝のタイトルも獲得した。トレードで見事にジャンプアップしたのだ。野田氏はもう一度、繰り返した。「（シーズン）2試合目の登板での土井さんの言葉と（小川）亨さんに怒られたこと。やはりあれが大きかったですね」。熱いきっかけだった。