机に置かれた“白紙の小切手”　ヤクルト拒否で社会人入り…両親が隠し通した秘密｜球界群像 山口高志#7

　さらに「あの何年か前に黒い霧事件ってあったじゃないですか。それがやっぱり心の中では……。あの時は言えなかったことですけどね」と付け加えた。1969年から1971年にかけてプロ野球を震撼させた金銭授受による八百長疑惑問題は永久追放処分の選手が出るなど、球界に暗い影を落とした。山口氏はそれもあって、その時はプロ入りを躊躇した。「楽しい時代の積み重ねで大学まで来て、全然違う世界の野球というのは先が見えなかった」と言う。

　プロ野球12球団からマークされるなか、山口氏は「それなら世界のナショナル、松下電器にお世話になる方が、という考えが強かったんです」と明かした。プロには断りを入れて、松下電器の入社試験を受けたのは11月21日。くしくもドラフト会議の日だった。「時期が遅かったから、1人だけで受けました。試験が終わった後、松下幸之助さんに挨拶に行きました。そこで直接お話ができたというのは、俺の人生のなかでもプロより勝る人生の1ページです」。

　松下電器創業者である「経営の神様」松下幸之助氏から「『頑張ってください』と声をかけてもらいました。福耳、すごく耳が大きい方でした」と山口氏は感激しきりだった。一方、ドラフト会議ではヤクルトアトムズが山口氏を4位で強行指名した。1位枠、上位枠こそ使わなかったが、その交渉は本気ぶりが際立った。指名挨拶にはヤクルト・松園尚巳オーナー自らが動いた。“どうしても欲しい”という意思表示だった。

「オーナーが家に来るって聞いた時“しまった”って思いました」と山口氏は振り返る。「ドラフト指名後に取材を受けて『プロは無理ですから』と言った時に『オーナーが来られたらどうしますか』と聞かれて『4位ならオーナーは出てきませんよ』って言ってしまったんです。あの言葉でオーナーが出て来られたのかなと思って、発言したことを後悔しました」。交渉ではさらにヤクルトは畳みかけてきた。

　交渉の席に山口氏はつかず、両親と関大・達摩省一監督が対応したが、松園オーナーは何と白紙の小切手を置いていった。「その話はそれから2年くらいあとになって知りました。親父はそれまでずっと俺に言わなかったんです」と山口氏は明かす。両親は「松下電器に行きたい」という子どもの気持ちを尊重した。そのために、小切手の話もあえてしなかったようだ。ヤクルトは粘りの交渉を見せたが、そのまま入団拒否となった。

　当時を思い出しながら山口氏は「俺が親の立場だったら、どうするだろうか」と話す。その上で両親のバックアップに対して「絶対変えたらいかんと必死に葛藤したんじゃないですかね」と感謝した。頑なにプロを拒否したことに「今の時代だったら、SNSで大叩きを食らっていたんですかねぇ。生意気なことを言うな、プロに行けって言われそうだ」と山口氏は笑いながら話したが、もちろん、その時の判断に悔いはない。