“韓国のイチロー”は「誰が見ても下手くそ」　「裏切り者」と罵声…トレード放出の悲劇｜球界群像 久慈照嘉#11

　必要以上に「怖い」というイメージがこびりついていたこともあったのだろう。「その第一声は鮮明に覚えていますよ」。今は笑いながら話せるが、当時はそれこそ……。「星野さんはすごい圧力でした。僕は秋季キャンプに参加せず『まずは家を探したり、そういうことをしろ、ちゃんと2月1日（のキャンプ初日）に合わせてこい！』って言われました」。すべてが阪神時代にはなかった“空気感”だったそうだ。

　翌1998年の春季キャンプ地は沖縄・北谷。「僕にとっては初めての沖縄キャンプ。こんな暖かいところでできていいなって新鮮な気持ちでしたね」と久慈氏は言う。阪神キャンプとの違いについては「中日は歩くのが好きってことですね」という。「朝（宿舎のホテル）ムーンビーチを出発して、球場まで残り5キロのところでバスから降ろされるんです。そこからはアップ代わりに走ったり、歩いたりして球場入りするんですよ」。

　久慈氏は「中村武志さんと立浪（和義）だけは走ってなかったですね。トレーナー号に乗って球場に行ってウエートをしていました。それは許されるのかよって思いましたけどね」とも笑顔で付け加えたように、チームにはスンナリ溶け込めた。「星野さんもキャンプ中は全然怖くなかったですね」。キャンプ、オープン戦を無難にこなし、4月3日の広島戦（広島）で2番打者として開幕スタメンの座もつかんだ。しかし、ポジションはセカンド。ショートは李鍾範だった。

　1番李、2番久慈、3番はレフトで立浪。「もうあれは李鍾範のための布陣ですよ。韓国のイチローがショートしかできませんって、来たんでね。誰が見ても下手くそだったんですが、目をつぶるしかなかったんでしょう」。この年の6月23日の阪神戦（ナゴヤドーム）で、李は川尻哲郎投手から右肘に死球を受けて骨折離脱。その間に久慈氏はショートに戻った。セカンドは立浪。結局、李が外野に転向となった。

　1998年の中日は2位に終わったが、横浜と優勝争いを繰り広げ「久しぶりの感覚でした」と久慈氏は話す。9月27日の阪神戦（甲子園）では通算200犠打を達成。この年のセ・リーグトップの38犠打もマークした。「中日では阪神ファンに裏切り者って言われた。裏切り者とちゃうしって。でも、阪神戦では意地でも打ちたいとは思っていましたよ。僕も関川さんも、阪神戦だけはいいプレーをしないといけないと思ってやっていました」。

　それが阪神ファンに思わず「裏切り者」と言わせるほどのものだったのだろう。久慈氏は中日移籍1年目も活躍し、規定打席にもプロ入りから7年連続で到達した。それは翌年に途絶えることにはなるが、中日でも守備の名手としても、バント職人としても貴重な働きを見せていく。もちろん、そこには虎への未練はかけらもなかった。