西川龍馬に“惚れる”ボールボーイたち　試合中に歓喜…「ありがとう」が生む好循環

オリックス・西川龍馬【写真：北野正樹】

オリックス・西川龍馬の人柄に“魅了”されたボールボーイたち

　何気ない言葉や仕草が、ファンを増やす。オリックスの西川龍馬外野手が見せる、プレーを離れた立ち居振る舞いが、ボールボーイまでを“味方”にしている。

　6月15日、ヤクルトとの交流戦（京セラドーム）。0-1で迎えた3回、太田椋内野手の適時打で追いつき、なおも1死一、二塁。西川はサイスニードの151キロのストレートを右翼へはじき返した。フェンスをギリギリで越える3ラン。ベンチのチームメートやスタンドのファンに見えない場所で、歓喜する若者たちがいた。

　アルバイトスタッフのボールボーイだった。両ベンチ脇に座り球審にボールを届けたり、バットやエルボーガードなどのプロテクター、手袋などをベンチの選手に手渡したりするのが役割。声をあげたのは、グラウンドと扉を隔てた通路で待機している数人で、特定のチームを応援しているわけではないが、彼らにとって西川は特別な存在だという。

「少なからず応援してくれていると思いますから『ありがとう』という気持ちだけですね」

　西川に尋ねれば「広島時代からやっていますけれど、声を掛ける深い意味はありません。少なからず応援してくれていると思いますから『ありがとう』という気持ちだけですね」。ファウルボールについても「もう普通に『いいよ』ということです。僕がボールを拾いに行った方が早いし、体を動かしていた方が（次のプレーの準備ができて）楽ですからね」と明かす。好守や素早い返球などは、こうした隠れた準備も大きいのだ。

　イケメンでクールな印象が強いが、SNS上では、イニング間の応援歌のリズムに合わせて口ずさむ姿や、チームメートにいたずらを仕掛ける場面などが投稿されたことで意外な一面が知られ、ファンも広がりをみせている。

　フリーエージェントでなじみの薄いパ・リーグに移籍して1年目。試行錯誤を繰り返した打撃も徐々に本来の調子を取り戻し、5月末で打率.220台だった打率も、9月中旬には打率.260台まで引き上げた。

（北野正樹 / Masaki Kitano）