甲子園出場も「緊張はなかった」　冬に味わった“地獄”の日々「足がつっても」｜球界群像 今村猛#4

「緊張はなかった」という甲子園では、11-3で勝った白鴎大足利（栃木）との1回戦にリリーフで登板。同点の8回に1死二、三塁からスクイズで決勝点を許し、4-5で敗れた東邦（愛知）との2回戦には完投した。「あの試合は僕の送球ミスでピンチを広げ、そのままやられた感じでした。自分のミスだから悔しかったですけど、ホントに野球をやっているな、勝負しているなって感じの打たれた方をしていたので、ミスも含めて楽しかったです」と振り返った。

　2年夏時点でMAX146キロ。着実に進化していったが、今村氏がその要因のひとつとして挙げるのが、丸太を持ってのダッシュだ。「それが有名になって、ほかの高校でもやるようになったんですが、あれが一番しんどかったですね。僕らは冬場の走り込みを夏までやっていったんでね。200、300メートルくらいをタイム設定があって、それをクリアしないと1本にならない。20本で終わりなんですけど、もともとコーチは20本で終わらせるつもりはないですからね」。

　丸太の重さは5キロから7キロくらいの範囲でバラバラだったという。「当たり、外れがあるんですよ。だからみんな軽いのを狙っていましたね。僕は“軽けりゃいいな”くらいだったんですけどね」。コーチからなかなかOKが出ず、2時間くらい続いたこともあったそうだ。「足つっても走れ、だったんで。実際、それでも走っていましたよ。さすがに3か所つったときは無理でしたけど、1か所くらいだったら大丈夫でした」。

　こうして鍛えられた上に、上半身強化のウエートトレーニングもやっていたという。「それもあって体全体が大きくなって、（ストレートの）球速も上がっていったと思います」。エースになった2008年の高校2年秋からは、どんどん結果を出していった。秋の長崎大会は準々決勝で海星を3-2、準決勝も創成館を3-2で破るなど苦しみながらも優勝。「まず県内のチームをどう倒すかって感じでしたけど、（相手は）強かったですね。でも、無茶苦茶打たれたわけではなかったのでね」。

　接戦を制して精神的にも強くなった。九州大会では決勝までの4試合をひとりで投げ抜き、優勝した。とりわけ大きかったのは延長10回2-1でサヨナラ勝ちした準々決勝の福岡大大濠（福岡）戦。「大濠の左ピッチャーの川原（弘之、2009年ソフトバンクドラフト2位）がよくて……。あそこで勝てたのがよかったですね」。この勝利で選抜出場が濃厚になり、準決勝以降は「気楽にできたと思います」という。

　2年時に夏の甲子園を経験し、今村氏も知られた存在だったはずだが、準決勝で今宮健太内野手兼投手（現ソフトバンク）を擁する明豊（大分）と対戦した際には「（今宮は）中学の時から有名な選手だったんで“ああ、知っている人だぁ、試合できるなぁ”とか楽しんでいたくらいでした」とも話す。試合は6-2で勝利した。決勝の神村学園（鹿児島）戦は4-0の完封。「ホント、楽しかったです」と繰り返した。

　その後の明治神宮大会は体調を崩してのマウンドとなり、秋山拓巳投手（元阪神）がエースで4番の西条（愛媛）に初戦で打ち込まれて敗れたものの、糧にして切り替えた。2009年春の選抜で全国制覇。「あの時も毎試合、野球を楽しめたと思います」。MAX148キロを計測するなど、さらにたくましくなった今村氏は長崎県勢初の甲子園優勝の立役者となる。