甲子園のヤジで“顔面改造”も…起こった異変「おかしくなった」　苦しんだ人気球団の宿命｜球界群像 湯舟敏郎#17

　勝ち星に恵まれない日々が続き、シーズン初勝利は6月15日の巨人戦（甲子園）までずれこんだ。とにかく流れが悪かった。打線の援護に恵まれないケースが目立ったが「（負けがつくというのは）結局、いいところで打たれているわけなのでね。どっちかというと滅多打ちを食らうよりも、僅差で負けた時の方が悔しさって残りますからね」。黒星が増えていくとともに、打ち込まれる試合も増えていく悪循環にも陥った。

　8月17日のヤクルト戦（神宮）では先発して3回7失点でシーズン10敗目（3勝）を喫した。プロ1年目（1991年）にも11敗を経験していた湯舟氏だが「やっぱり10敗したら、きつかったですよ。負けが先行すると焦りというのもありますしね」と語る。スタンドからの野次も厳しいものが増える。「まぁ、お客さんも、僕に対して勝っているイメージがなかったでしょうからね」。

　その年はリーグ最多敗の5勝13敗1セーブ、防御率3.96。そんな時に気にしていたのが「いつも笑っているように見える」との指摘だった。「まぁ、もともと僕は“笑い顔”なんですけどね。（プロでは）結構、早い時期から言われていましたが、（プロ2、3年目の11勝、12勝など）勝っているときはまだ……。でも負けだしたら、よりきつく言われましたからね」。打たれたら、負けたら、当然悔しい思いをしているのに「笑っているように見える」と“批判”されるのだから、たまらない。

「それで一時期、マウンドで投げる時以外は眉間にしわを寄せたりしていたんですよ。“笑っている”と言われないようにね。でも、それを続けていたら、首が凝るようになって、肩までおかしくなってきて……。これはアカンわって、そうするのをやめたんですけどね」。湯舟氏は笑いながら“顔面改造”に大真面目に取り組んだことを明かしたが、当時はとても笑えるような状況ではなかったことだろう。

　その後は「もうしょうがない。首が凝った方が、球がいかなくなる」と“顔”を気にせず投げるようにしたそうだが、その上で、こう話した。「結局、あの時の僕はバッターと戦っているんじゃなくて“笑うな”と言われていたことでファンの人と戦っていたわけですよ。文句を言われないように、ってね。そもそも、それが間違い。もっとバッターに集中せいよ、っていうことですよねぇ……」。人気球団・阪神でエースと呼ばれた湯舟氏だが、その裏ではいろいろあったわけだ。