即戦力のはずが防御率12点台　1年目で知った現実…中日OBから「ケチョンケチョンに」｜球界群像 米村明#17

　しかし、簡単に習得とはいかなかった。「パームボールは1メートルから（練習を）始めました。そこでボールが回転していないのを確認できたら、次は2メートルって感じでね。それが18.44メートルまで。だから時間はかかりましたよ」。我慢、忍耐も必要だった。「翌年（1986年）のシーズンに入ってからもやっていました。遠征先でもそう。練習が終わって、試合が終わって、宿舎に帰って、ご飯を食べて、そこから一人でネットを相手にね」。

　プロ2年目、米村氏は6月中旬に1軍に昇格。パームボールを習得できてのことだった。「サイドスローは、1軍に上がる2か月くらい前に、僕には合わないと思ってやめました。でも、サイドをやったことで、腕の使い方を覚えたんです。サイドスローでは肘をうまく出さないとまっすぐにボールが飛んでいかない、普通に投げると絶対シュートするんです。そういうのを覚えたら上投げで球が良くなったんですよ」。

　実際、米村氏の投球内容は1年目とは違った。2年目の初登板となった6月15日のヤクルト戦（松本）は3番手で2回を投げて、打者6人を無安打3奪三振。安定感が増して1軍の戦力になった。チームは下位に低迷し、山内一弘監督が途中休養。7月6日から高木守道監督代行体制となったなか、中継ぎ左腕として仕事をこなしていった。

　8月23日のヤクルト戦（神宮）では初打席初本塁打＆プロ初勝利という“離れ業”も成し遂げた。1-2の7回裏に先発の小松辰雄投手をリリーフ。無失点に抑えると、8回表に中日打線が2点を奪い逆転。8回裏も無失点投球の米村氏は、9回表に回ってきたプロ初打席で阿井英二郎投手からプロ初本塁打を放ち、自らのバットで1点を追加。9回裏もパームボールを駆使して得点を許さず、プロ初勝利も手にした。

「ホームランは真っ直ぐを1、2の3でホイ。レフトへ流し打ちでね。ヤクルトのレフトは（中大先輩の）小川（淳司）さんで『グラブに触ったぞ』って。ギリギリでしたね。初打席、初ヒット、初打点、初ホームラン、初勝利。うれしかったです、それで運を使い果たしましたよ（笑）」。2年目の米村氏は、10月3日の広島戦（広島）でプロ初先発（5回3失点でプロ初黒星）も経験するなど、29登板で1勝1敗、防御率2.21。杉下氏からの厳しい言葉をきっかけに、努力を重ねてプロでの居場所を築いていった。