落合監督の“肝いり選手”より「使えると思います」　腹括ったスカウトの進言…生まれた名球会打者｜球界群像 米村明#24

　2008年ドラフトのいきさつも関係していた。中田宗男スカウト部長をはじめ、スカウト陣が東海大相模のスラッガー・大田泰示内野手（元巨人、日本ハム、DeNA）を1位に推したが、落合監督は日本通運の野本を「1位でいってくれ」の一点ばり。「中田部長は『それなら僕を罷免してください』とまで言われました。（西川順之助）球団社長が『僕に免じて話を進めてくれないか』と言って中田部長も了承し、野本1位が決まったんですけどね」。

　楽天も野本を1位指名したが、中日が抽選で交渉権を獲得した。そんな落合監督の“肝いり選手”がいるにもかかわらず、翌年のドラフトで同じ左打ちの外野手・大島を指名するには、米村氏もある程度、腹を括って指揮官と話をしなければいけないと考えた。言い換えれば、それくらい大島に惚れ込んでいた。「あの年（2009年）の6月に大島は右手首を骨折したんです」。故障明けでもあったが、そんなことも全く気にしていなかったそうだ。

「日本生命のマネジャーに『大島の怪我が治ったら教えてくださいね』とお願いしていたら『米村さん、今日（試合に）出ますよ』と電話がかかってきたので『じゃあ、今から（日生グラウンドに）行きます』と言ってね。その時、僕は別の場所にいて途中からしか見られないのはわかっていましたが、ちょうど中田部長も来ていて一緒に行きました。着いたのは7回くらいかな。ランナーセカンドでセンターの大島のところに打球が飛んできたんです」

　大島は矢のような送球で走者を刺したという。「中田部長は『おお、肩もええな、足もあるやないか』と。その後、バッティングも見たらカーンと二塁打ですよ。結構しつこく見るタイプの中田部長が『ヨネ！　帰るぞ。（日本生命に）獲るって言っとけよ』って。で、僕はその帰りに『獲りますのでよろしくお願いします』と伝えたんです」。この流れを万が一でも落合監督にひっくり返されるわけにはいかない。その思いが米村氏を突き動かしていたわけだ。

「落合さんは大島を獲ってくれただけじゃなく、1年目から開幕1軍で使ってくれましたからね。自分で野本を獲ったんだから、普通はそんなふうにはしないですよ。でも、あの人はしたんです。選手を差別なく使うのが落合監督だったし、僕は感謝しています。大島は（2023年に）2000安打も達成しましたしね」。思い切って落合監督に“進言”し、ドラフト5位で獲得した大島が名球会入りを果たす名選手になった。「そりゃあうれしいですよ」と米村氏は目を細めた。