試合中に「投げようか？」　マ軍選手が「打撃投手イチロー」と過ごす貴重な時間

超ユーティリティ野手ロマインが打撃ケージで過ごす時間

　今季途中から戦列を離れ、マリナーズ会長付特別補佐としてチームの勝利に貢献することになったイチロー外野手。現在もこれまでと同様に試合前の練習を行いながら、選手と同じ目線で試合を見続けている。5日（日本時間6日）の敵地アストロズ戦の前には、打撃投手としてデビュー。また1つ、新たな形でチームをサポートすることになった。

　早出特打は毎日行われるわけではない。だが、打撃投手イチローは毎日稼働している。実は、試合中にベンチ裏の打撃ケージで控え野手を相手に投げ込んでいるという。

「ボール投げようか？」

　5月25日の本拠地ツインズ戦。試合中に打撃ケージで、こうイチローに声をかけられたのは、控え内野手アンドリュー・ロマインだ。昨年所属したタイガースでは1試合に全ポジションを守った“スーパーユーティリティ”野手。今季はここまで33試合に出場し、投手と捕手以外すべてのポジションに就いたが、打率.157と奮わず。少しでも出場機会を増やすために、試合中も熱心にバットを振り続ける。そんなロマインは、イチローによる突然の“打撃投手オファー”を受け、「思わず『いやいや、あなたが僕になんか投げる必要はありませんから』って答えちゃったよ」と笑いながら振り返る。

「まさか、そんなオファーを受けると思わなかったから、一瞬なんだか分からなくて（笑）。そしたら『僕が投げたいんだからいいんだよ』って投げてくれたんだ。そこから毎日、打撃ケージでボールを投げてくれるんだ。僕が打ち終わった後には役割を入れ替えて、今度は僕がイチローの打撃投手になる。1日50球以上は投げてもらっていると思うよ」

　レジェンドと過ごす貴重な時間を無駄にはできない。打撃技術はもちろん、野球に対する姿勢など、思いつくがままに質問を投げかけるという。「彼はベストの中のベスト。まさかこんな時間が過ごせるとは思わなかった」というロマインは、最近こんな質問をしてみたという。

「メジャーにやってきた当時を振り返って、今だったらこうしているだろう、と思うことはありますか？」