「大阪桐蔭の選手にプロで勝つ」履正社出身の明大右腕、悔しさバネに誓う雪辱

「大学1年から投げる」目標をまずはクリア、3年後のプロ入り目指す

　竹田は府大会決勝も、甲子園も見ていない。大学で1年目から投げ、卒業後にプロに行くと決め、引退後も練習に明け暮れた。

「高校を卒業してプロに行きたいという気持ちはありましたが、レベルが足りないと思いました。センバツに出たときに、ほかのピッチャーが凄かった。自分は球速が伸びず、センバツでは140キロ出るか出ないかでした。なので、大学でレベルアップしてプロを目指そうと思い、引退後もずっと練習していました」

　高校2年の明治神宮大会決勝。履正社が優勝を決めた次の試合に出てきたのが明大だった。「プレーしている姿がかっこよかった」と、明大ナインに憧れ進学を決めた。そして今年、13試合に登板。高校3年の夏に誓った「大学1年から投げる」という目標を達成した。今はさらなる飛躍を目指し、球速のアップと変化球の精度を上げることに取り組んでいる。

「1年目からこれだけ投げられるとは思っていませんでした。投げさせてもらって、すごくいい経験ができています。要所でストレート、変化球で押さえられたのはよかったと思いますが、秋に勝てなかったときは悩みました。相手もすごいピッチャーが出てくるし、なかなか勝たせてくれない。ボールがちょっと甘いと打たれます。六大学のレベルの高さを感じました。春に向けて、チームの役に立ちたいと思っています。自分が投げたら勝てるピッチャーになりたい。そのために努力しています」

　履正社でともに戦った安田尚憲内野手は卒業後にロッテに入団した。かつてのチームメートの活躍はとてもいい刺激になっているという。また、今年のドラフトではその安田とロッテでチームメートになる藤原ら4名が大阪桐蔭からプロ入りした。

「1個下の学年ですが、すごい選手ばかりです。どんなところというより全部がすごい。夏に侍ジャパンU-18代表と練習試合があり、根尾や藤原を見ましたが、一年前に比べてレベルアップしていました。それを見て、自分も頑張ろうと思いました」

　夏の府大会で大阪桐蔭に負けたことは、今までの人生で一番悔しかったという。その悔しさが、つらい時を乗り越える原動力になっている。

「しんどい練習で自分が妥協しそうになったとき『負けたんだから頑張ろう』と思います。大阪桐蔭の選手にプロで勝ちたい。あの時の悔しさがずっとあります。いつかそれを晴らせるときがきたらと思います」

　高校時代、何度も目の前に立ちはだかった大阪桐蔭高の壁。その悔しさをプロで晴らすため、19歳の右腕は大学野球の舞台でさらなる成長を誓う。

（篠崎有理枝 / Yurie Shinozaki）