「爆問バッテリー」か「田中×田中」か…　マー君迎えた楽天の熾烈な正捕手争い

昨季最多マスクの太田光、田中将の初ブルペンで捕手を務める

　マー君とのバッテリーは譲れない──。田中将大投手の8年ぶり復帰で盛り上がる楽天だが、かつて名コンビを組んだ嶋基宏捕手は昨季からヤクルトでプレー。沖縄・金武町で行われている1軍キャンプでは、個性的な面々が熾烈な正捕手争いを繰り広げている。

　現状で最も正捕手の座に近いのは大商大から入団し、3年目を迎えた24歳の太田光（ひかる）。田中が初めてブルペン入りした7日にボールを受けた。石井監督によると、光山バッテリー兼守備戦略コーチから「（太田が）受けたことのない投手なので」と推薦があったといい、「太田にとってもすごいプラスなこと。田中投手の球を受けるのはいい経験」と語った。

　昨季はチーム最多の67試合でマスクをかぶったが、9月26日の西武戦で左肩を負傷。そこでシーズンを終えてしまったのが惜しまれる。売り物は強肩で、昨季の盗塁阻止率は「甲斐キャノン」ことソフトバンク・甲斐をも上回り、リーグトップの.333をマークした。「盗塁を刺せれば、投手も楽になる。少しでも抑止力になれれば」と胸を張る。

　お笑いコンビ「爆笑問題」の太田光（ひかり）と、読み方を別にすれば同姓同名。2019年オフに爆笑問題のラジオ番組に呼ばれて出演したこともある。田中将とバッテリーを組めば、田中＆太田でまさに“爆問バッテリー”となる。

　プロ1年目の2019年の新人合同自主トレ中には、新人1人1人が帰国中の田中将に質問をぶつける機会があった。太田は「一流の捕手の共通点は何でしょうか？」と聞き、田中から「常に周りが見えている」という答えを得たという。

「私生活を含めて、という意味と解釈しています」と太田。「田中さんはどの球種も一級品で、選択が難しい。試合の中で勉強することが多いと思うので、サインに首を振られたりしながら配球を学んでいきたいです」とイメージを膨らませている。