メジャーで活躍できるNPB選手は？　元鷹ムーアが脅威を感じた「日本のジーター」

「日本であれだけ成功しているのだから、こちらでも成功しないわけはない」

　ムーアが絶賛する元チームメートたち。「メジャーでの活躍」にも太鼓判を押した。

「もちろんさ。僕はスカウトじゃないけど、自信を持てるね。日本であれだけ成功しているのだから、こちらでも成功しないわけはないと思うよ」

　もちろん他球団選手でも脅威を感じた選手たちはいる。

「オリックスのマサタカ・ヨシダ。ジャイアンツのハヤト・サカモトだ。2人ともパワーがある。悪球にはあまり手を出さないし、彼らと対戦する時は注意が必要だった。あとはレオネス・マーティンかな。アウトにするのは難しかった」

　ムーアが名前を挙げた巨人・坂本勇人とはリーグが違う。直接対決は2020年11月24日の日本シリーズ第3戦の3打席だけ。三振、左飛、三振とムーアが完璧に封じ込めたように見えるが、類まれな才能を感じ取ったという。

「選球眼が良かったと思う。強打されてウォーニングトラックあたりまで飛ばされた。サカモト相手では、普段よりいい球を投げなければいけなかった。ボール球にあまり手を出さないから。バランスの取れた打者だった。『日本のジーター』とは、いい褒め言葉だよね」

　ソフトバンク退団から2年。今も日本球界へ感謝の思いを忘れていない。「日本選手がこっちで順応するのは（僕らが日本へ行くより）難しいと思うよ。チーム数も移動も試合数も多い。でも、どうだろうね……。プレーが良ければ、どこでも通用するんじゃないかな」。日本人選手にも熱い視線を送っている。

（小谷真弥 / Masaya Kotani）