U18侍ジャパンに高まる警戒感　腹の探り合いも…敵国「世界1位が全てを物語る」

初戦を戦うイタリア監督、日本は「常に強い」

　優勝経験はなくとも、各国が警戒している様子は存分に伝わった。9日（日本時間10日）に開幕する「第30回 WBSC U-18ベースボールワールドカップ」（米フロリダ州・ブラデントン）。8日（同9日）に行われた監督会見では、出場する9か国の指揮官が続々と日本の印象を語った。

　サラソタ市内のホテルで行われた会見。ブラジル、パナマを除く10か国が参加した。今年で30回目を迎えるが、日本は未だ優勝なし。にもかかわらず、他国のメディアから日本の甲子園についての質問が飛ぶなど、注目されていた。

　初戦で激突するイタリア代表のフランチェスコ・アルフィー監督は日本について「常に強い」と警戒。「戦えることは光栄だ」と話した。会見前には、隣に座った馬淵監督と“前哨戦”も。お互いに「先発は（利き腕）どっちだ？」と探りあったという。

　ほかの国も、日本の強さはすでに周知のよう。オランダのエリック・デ・ブルイン監督は、日本チームの映像は見ていないと言うが「この大会に向けて毎回競争力のあるチームを構成する。間違いなく優勝争いするだろう」と断言。アメリカのデニー・ホッキング監督も「世界ランク1位がすべてを物語る。こういうチームと戦えることが楽しみだ」と敬意を込めた。