則本昂大を“喧嘩覚悟”で強行指名　他球団が二の足踏むも…楽天・星野監督の大号令

「使うとき、迷うと思いますよ」…星野監督に則本の魅力をPR

　その状況を踏まえて早川氏は、星野監督に相談した。「この子は面白いと思いますよ」と言ったら「何が面白いんや」と聞かれた。「おそらく抑えもできるし、球が速いから頭（先発）でもいける。監督は使うとき、迷うと思いますよ」と答えると「ホントか、それなら行けぇ！」となったという。「それも1位じゃなく2位で指名したからね。2位はウェーバーで、ウチは後ろの方だったけど、どこもそこまで指名しなかった。やはりどこも日本生命とのことを考えたんじゃないかな」。

　それでも入団にこぎつけると、則本は1年目から大活躍した。WBC帰りの田中将大の状態を考え、星野監督はいきなり開幕投手に指名。“表ローテーション”の柱として15勝8敗の成績を残した。「その年、楽天は日本一になり、田中マー君は24勝0敗。もちろんすごかったけど、則本がいたのは大きかったと思う」と早川氏は胸を張る。

　星野監督も「則本がいなかったら優勝できなかった」と話した。しかし、則本獲得を進言した早川氏に「おまえのおかげだ」なんて言葉は全くなかったし、振り返れば褒められたことは一度もなかったという。いろんなことを闘将に提案し、実現し、結果が出たこともあったのに……。衝撃的だった、あの夏の夜、いまだに破られていない大記録達成の裏にも早川氏の言葉があったし、2003年、星野阪神のあの出来事の裏にも……。

（山口真司 / Shinji Yamaguchi）