鈴木誠也離脱で“大穴”も…牧原加入が生むメリット　栗山監督が重視した“作戦の幅”

中堅だけでなく、源田のバックアップとしての役割も

　一つは中堅の経験値とレベルの高さだ。今回の侍ジャパンでは、ラーズ・ヌートバー外野手（カージナルス）、近藤健介外野手（ソフトバンク）が中堅の候補に挙がっていたが、どちらも昨年は右翼、左翼メーンでの起用だった。牧原は2月25日、26日の侍ジャパンとの壮行試合でも中堅で好守を見せている。レギュラーはヌートバー、近藤、吉田正尚外野手（レッドソックス）が想定されているが、バックアップにいると安心感も大きい。

　もう一つは、遊撃の“サブ”としての役割である。中野拓夢内野手（阪神）が今季から、二塁へコンバート。侍ジャパンでは遊撃をこなしているが、25日の壮行試合ではファンブルをするなどミスも出ていた。牧原は昨季遊撃でも5試合に先発出場。源田壮亮内野手（西武）1人に頼らざるを得ない状況もなくなった。

　そして、牧原がいることによって、周東佑京外野手（ソフトバンク）を自由に使えるという面も。元々は周東が内外野の守備固め候補。牧原の加入で、その後の守備固めを気にせず、早い段階から周東を代走として使えるようになる。

　球界随一のユーティリティプレーヤー。鈴木が抜けた大きな穴は埋まらないが、埋めようとする必要もない。3大会ぶりの世界一へ、“ジョーカー”が起爆剤になる可能性は十分に秘めている。

（川村虎大 / Kodai Kawamura）