復刻ユニを着用…114年前に開場した“最古の球場”でメジャー公式戦が初開催される意義【マイ・メジャー・ノート】

ニグロリーグ、ドジャースで活躍したジャッキー・ロビンソン【写真：Getty Images】

21日に米アラバマ州バーミンガム「リックウッド・フィールド」で初の公式戦

　6月20日（日本時間21日）に、米アラバマ州バーミンガムの「リックウッド・フィールド」で初めてメジャーの公式戦が開催される。同球場は1993年に、米国の国立公園局による調査で「米国内で使用されている球場では最古」と認定された。開場は1910（明治43）年8月18日。かつてニグロリーグのブラック・バロンズが本拠地として使用していた。今回の歴史的な一戦はなぜこの地で行われるのか。その背景をひも解いていく。【全2回の前編】

　暦が変わり6月になった。

　季節は初夏を迎え、歴史的な一戦がもうすぐ行われる。その舞台になるのが、米国で現存する最古の球場「リックウッド・フィールド」である。

1948年、「リックウッド・フィールド」でニグロリーグ最後のWS開催

　リックウッド・フィールドは、オーナーの青年実業家アレン・ハーベイ・ウッドワードが1909年に南部で初となる鉄骨とコンクリートを使って建設。翌年から独立したサザンリーグのマイナーチーム、バロンズの本拠地となるが、ウッドワードは、黒人が多く住む地域性を生かし1920年にブラック・バロンズを創設してニグロリーグに参入。以来、2チーム併用の本拠地となった。

　1940年代にブラック・バロンズは勢い付く。ニグロ・アメリカンリーグで3度優勝。1948年10月には、ニグロリーグ最後のワールドシリーズを本拠地で戦っている。“最後”となったのは、人種の壁を破ったジャッキー・ロビンソンの活躍と関係している。

　1947年に黒人初のメジャーリーガーとしてジャッキー・ロビンソンがドジャースでデビューし大活躍すると、他球団も追随。有能な黒人選手の引き抜きに走り、ニグロリーグは存在意義を失って消滅した。

真の「フィールド・オブ・ドリームス」としてMLBに公式戦開催を直訴

　野球愛に満ちたウッドワードの遺志を継ぐ有志の会は、バーミンガム・バロンズが去って以来、プロのチームが使用しなくなったリックウッド・フィールドこそ真の「フィールド・オブ・ドリームス」としてアラバマ市の協力を仰ぎ、メジャーリーグ機構（MLB）に公式戦開催を直訴した経緯がある。

　リックウッド・フィールドは後に殿堂入りを果たす者たちと深くかかわっている。選手に加え監督、コーチ、審判員を含め同球場の土を踏んだ経験がある180人以上が殿堂入りしている。その中には球史に名を刻む大物選手たちが名を連ねている――。

　初の殿堂入り選手として後世に名を遺すベーブ・ルース、タイ・カッブ、ホーナス・ワグナー、クリスティ・マシューソン、ウォルター・ジョンソンが、またニグロリーグからは前述のメイズと好投手サチェル・ペイジ、強打のジョシュ・ギブソン、俊足巧打のオスカー・チャールストン、そして両打ちの“クール・パパ”ベルが選出されている。

（木崎英夫 / Hideo Kizaki）