リーグVの裏で“蚊帳の外”　26歳で動かなかった体…飾れなかった大先輩の花道｜球界群像 西田真二#15

　PL学園時代から腰痛を抱え、コンディション維持には神経を使ってきたが、この年はそれがうまくいかなかったのかもしれない。「まぁ、そういうのもあって……。うん、その辺はあったね。とにかく練習ができなかったんで……」。西田氏は、不調原因について、あまり多くを語らなかったが、チームが巨人とのマッチレースを制して優勝したなか、不本意な成績に終わった悔しさは相当なものだったようだ。

　ましてや、法大の先輩で入団以来、お世話になった山本浩二外野手の現役ラストシーズン。その年に思うようなプレーができなかったのだから……。日本シリーズでも出番はわずか1打席。第6戦（10月26日）の7回に代打で起用され、“オリエント・エクスプレス”郭泰源投手から左前打を放った。「打ったのはスライダーかな。詰まってね、カンチャンみたいな……」と苦笑した。だが、懸命に前を向くよう心がけた。

「日本シリーズのベンチに入れてもらって、あそこで使ってもらったのも、次の年につなげてほしいということだと思ったしね。年もまだ若かったからね。26でしょ。球団としても“ドラフト1位で取ったのに、もうちょっと頑張ってくれよ”っていうね、叱咤激励もあったと思うんでね」。そんなどん底のシーズンを糧にして、もう一度やり直した。

「体力的な問題は多少、あったかもしれないけど自分では工夫した。バットを短く持ったりもしたし、バッティングフォームをいろいろ変えたりした」。プロ5年目の1987年は62試合、73打数20安打、1本塁打、9打点。9月21日の巨人戦（広島）では3番右翼で起用され、4打数2安打2打点と気を吐いた。スタメンは1985年9月12日のヤクルト戦（神宮）以来で、阿南体制では初めてのことだった。

「あの頃は『トラ（西田氏の愛称）は集中力が続かないから、お前はやっぱり代打やな』ってコーチ陣からも言われていましたけどね。まだ若かったのに（阪神のベテラン代打）川藤（幸三）さんみたいな感じで（笑）」。実際、西田氏も代打で力を発揮することを第一に考えていた。だが、その気持ちは、この後、変化を見せる。カープの4番打者として活躍するなど、新たな挑戦の時が近づいていた。