ドラ6から名球会入り…“想定外”だった覚醒　2軍落ちに猛反対、コーチの決死の思い｜球界群像 西田真二#25

　そんな指導者1年目に出会ったのが当時ルーキーの新井だった。「よく覚えているのは彼が1年目で甲子園の右中間に放り込んだことだね」という。その後、調子の上がらなかった新井の2軍落ちが検討された際には大下ヘッドに“待った”もかけたという。「あの甲子園のホームランを見たらやっぱりね。それに、あいつ、元気があったし、声も出していたし、体も強かったし、バカもできたんですよ。で、そういうことを大下さんに話したら“わかった”って言ってくれたんです」。

　西田氏が2軍落ちを止めなかったら、新井のその後の野球人生も変わっていたかもしれないが「それはわからないよ。2軍で鍛えてまた上がって、ってなっただろうし……」と話す。「それにね、あの時の大下さんは新井についてコーチ陣がどんな反応を示すか、試したんじゃないかなぁ。忖度していたら『仕方ないですね』っていうところだったけどね（笑）。まぁ、正直、あそこまでの選手になるとは思っていなかった。でも、新井はよくバットを振っていたし、性格が本当に素直でしたよ」。

　さらに懐かしそうにこう付け加えた。「バッティングコーチになってびっくりしたのは、カネ（金本知憲外野手）とメグ（緒方孝市外野手）。“こんなにバッターとして成長していたんだ、ウワー、これだけ打球が伸びるバッターになったんだ”って思ったね。（1995年の現役引退以降）解説者として外からは見ていたけど、それはコーチになってみないとわからないと思う」。かわいい後輩でもある金本、緒方の控え選手時代をよく知っているだけに、たくましくなった姿には心を打たれたそうだ。

　残念ながら達川カープは2年連続5位で終了。3年契約だった西田氏は、山本浩二氏が現役時代の栄光の背番号8をつけて監督に復帰した2001年シーズンで2軍打撃コーチを務めた後、広島を退団した。そこから2年間、評論家として活動し、2005年に四国アイランドリーグ・愛媛マンダリンパイレーツの監督に就任。ここから独立リーグとの縁が始まったが「それも大下さんが紹介してくれたんです。（大下氏の駒大後輩の）石毛（宏典）さんが（四国アイランドリーグ創設者として）やるので『トラ（西田氏の愛称）！　1回、やってみい！』ってね」と明かす。

　未知の世界への挑戦だったが「独立リーグの初期の頃だけど、勉強になりましたね」という。愛媛の監督は1年で退任したものの、中谷翼内野手が広島、西山道隆投手がソフトバンクにそれぞれ育成枠で入団するなど、プロへのルートを築いた。2007年からは香川オリーブガイナーズを指揮し、2019年に退任するまでの13年間でチームを5度のリーグＶ、3度の独立リーグ日本一に導いた。赤ヘルで代打の切り札や4番打者を務めた西田氏は、広島コーチ時代の経験も財産にして、香川で“名将の道”を歩んでいった。