東京五輪の“不思議な縁”に導かれた8人　初出場の東北学院支える「イタリア組」

創部50年の節目に初の甲子園、1回戦は愛工大名電と対戦

　全国高校野球選手権で、初出場の東北学院（宮城）は、11日の第4試合で愛工大名電（愛知）との1回戦に臨む。3年生24人中、8人が中学3年の時に東京五輪に関わる仙台市の交流事業で、15人で組まれた硬式野球チームの仙台市選抜に入り、イタリア遠征を経験。1年延期になった東京五輪が開催された今年、奇しくも創部50年の節目に初めて甲子園出場をつかみ取った。イタリアで白球を追った夏から3年後、今度は高校野球の聖地に立つ。【高橋昌江】

　仙台市は東京五輪の開催に伴い、イタリア代表チームのホストタウンに名乗りを上げた。仙台市とイタリアは、初代仙台藩主・伊達政宗が慶長遣欧使節をヨーロッパへ派遣したことから400年以上もつながりがある。2002年のFIFAワールドカップの際も、サッカー代表チームの事前合宿が行われるなど、スポーツや文化で交流を図り、友好関係を築いてきた。五輪に向け、市ではさまざまな取り組みをしてきたが、そのひとつが野球チームのイタリア派遣だった。

　今年の高校3年が中学3年だった2018年。宮城県内のリトルシニアとボーイズに所属する選手の中から15人が選ばれ、仙台市選抜を編成。大会では、イタリア3チームと試合をして優勝。観光名所も訪れ、授業で習った世界最小の国・バチカン市国やコロッセオなどの世界遺産を目にしたり、地中海を泳いだり。宿舎では、互いにカタコトの英語ながら、イタリアの選手たちと卓球で盛り上がった。また、2016年のイタリア中部地震の被災地も訪問し、現地の園児に扇子をプレゼントした。

　何度もあった事前練習、そして10日以上もともに生活したことで絆が深まり、15歳の夏に最高の思い出ができた15人の選手たち。そのうちの8人が東北学院に進学した。「同じ高校に8人も集まるとは想像していなかった。何かの縁ですね」と話すのは、身長187センチのエース・伊東大夢（宮城黒松利府シニア）。9番や2番で打線をつなぎ、遊撃の守備でチームを救ってきた武田修弥（仙台南シニア）も「なんか、奇跡だなって思いました」と入学時を思い返す。