燕OBが明かすV戦士の素顔　山田は「守備うまい」、高橋奎二は「バブバブちゃん」

コンビ拒否されていた!?　「浪さん嫌だ、ビキさんの方が安心」

　ヤクルトが26日に混戦を制し、セ・リーグの頂点に立った。日本ハムからトレード加入した14年から現役を引退する17年まで在籍し、前回優勝した15年のメンバーでもある今浪隆博氏が、古巣の仲間たちの素顔を明かしながらペナント奪回を祝福し、ポストシーズンに向けたエールを送った。

　6年の月日が経ち、ラインナップも大きく変わった。その中で変わらない活躍を見せているのが山田哲人内野手だ。昨季は低迷したが、自ら立候補して主将に就任した今季、見事に復活。打撃や走塁が目立つが、今浪氏が注目するのが守備だ。「山田哲人の守備はめちゃくちゃうまい。守備範囲も広い。安打だなと思ったやつもアウトにして、取れるものもちゃんとアウトにする。守備は数字よりイメージが強いけど、同じフィールドでやっているプロ野球選手はみんな気付いている」と断言した。

　現役時代は二遊間を組むことも多かった2人。しかし今浪氏が遊撃に入ると、山田からは「浪さん嫌だ、ビキさん（大引啓次氏）の方が安心」と言われ続けたという。弟キャラだった山田も29歳となり、今では内野陣を引っ張る存在に成長。「嫌がられていましたけど、あれだけの選手なのでむしろ“組んでくれてありがとうございました”ですね」と笑うと、昨オフ結んだ7年総額約40億円（金額は推定）の超大型契約には「それだけの価値がある選手。でも凄いな、40億円か……。俺ならまずアイアンセット買い替えるかな」とボヤいていた。

“代打の神様”として一振りに懸ける川端慎吾内野手には、当時から凄まじい集中力と闘争心を感じていたという。移籍してきた際、爽やかな容姿で“ツバメのプリンス”と呼ばれていた川端と接したときのことを「まさに戦士で、“プリンス”とのギャップに驚いた」と懐かしむ。故障もありフル出場は難しくても「卓越した技術と、1打席に全力を懸ける集中力。そこに全てを捧げるというのは慎吾に合っているのかも。常に相手の救援エースと当たる代打の1番手として、これだけの数字が残せるのは半端ではない」と活躍を称えた。