PL学園でエース兼4番打者も…進学で感じた“限界”　目の当たりにしたライバルの存在｜球界群像 西田真二#8

　法大では投手としてスタート。東大との新人戦では先発して7回まで無安打に抑えるなど甲子園優勝投手の力を見せつけていたが、その試合中に左肩違和感で降板し、状況が変わった。「怪我して投げられなくなって、そこから治療に入ったけど、みんなに『バッティングの方がいいんじゃないか』って言われたんですよ。まぁバッティングも好きだったんでね」と大学1年秋からは野手に転向することになった。

「僕は“この野郎！”って投げるタイプでピッチャーの性格なんだけど、（174センチで）上背もないし、ピッチャーだったら社会人まで、プロに行くならバッターって評価だったんじゃないかと思う。もしも、あの時に怪我していなかったら、二刀流だったかもしれないけどね（笑）。やっぱり、ピッチャーは主役。ピッチャーは楽しかったからね」と投手に未練もあったようだが、こうなることは大学入学前から覚悟はしていたという。

「（1978年の）高3の時に、日本代表に選ばれて韓国に行ったんだけど、あの時、僕はファーストで使われて、1試合も投げなかったんですよ」。PL学園が優勝した夏の甲子園が終わった後、高校日本選抜チームが結成されて西田氏も選出された。9月にソウルで行われた日韓親善高校野球のためで、日本選抜は韓国選抜と対戦し、1勝2敗だったが「投手・西田」の出番はなし。だが、それも納得せざるを得なかったそうだ。

「（日本選抜に）津田（恒美投手、南陽工）とか高松（直志投手、能代）がいたんですよ。あいつらはすごい球を投げていた。“ああ、こんなのがおるんや”って思いましたからね」。津田氏はのちに広島で炎のストッパーと呼ばれた右腕だし、高松氏はプロにこそ進まなかったものの、漫画「巨人の星」の主人公・星飛雄馬のような投球フォームの左の本格派として有名だった。そんな同い年の左右の剛腕とのレベル差から“投手より打者”への流れを感じとっていたわけだ。

「（日本選抜の）監督は鶴岡さんだったけど、あの時、僕がファーストだったのは、その当時からバッターでいった方が、ってことだったと思う」。法大で左肩を痛めて投手を断念、野手転向となったが、そんな背景もあってか、気持ちはすぐに切り替わった。それどころか、1980年の大学2年春には外野のレギュラーになったのだから……。「本当に、おかげさまでね。やっぱりバッティングの才能があったんじゃないかと思うね、多少（笑）」。津田氏らとの出会いも含めて、これもまた運命。広島で4番も務めた「野手・西田」はこうして誕生した。