佐々木朗希が語る2年目の現在地　新フォームへの挑戦、剛速球に得た課題と手応え

異例の1年を経て、今季はプロ初登板、初勝利も経験

“令和の怪物”が、大きな一歩を踏み出した。実戦登板なしに終わった1年目を経て、迎えた2年目。ロッテ・佐々木朗希投手はついにベールを脱ぎ、1軍のマウンドへ登った。プロ初勝利も経験したシーズン前半戦。常に視線を浴びる19歳は、何を感じたのか――。【上野明洸】

　ルーキーイヤーは2軍登録ながら、シーズンを通して1軍にいる“異例”の措置。いくら160キロを投げる力を持っていても、その負荷に耐えられる体がなければ故障に繋がる。首脳陣と話し合い、じっくりと体を作ることに専念した。

「今年に向けてしっかりできる準備はできたかなと思います。いろんなことを経験できましたし、いろんなことを試して、自分がここまでやってきたことが間違っていなかったことも再確認できたり、正しい知識も増えたり、良かったかなと思います」

　もちろん試合で投げたいという思いもあった。それでも、将来の羽ばたく姿を見据えながら、自らの気持ちに折り合いを付け、1年間過ごした。そしてついに、待ちわびた日がやってきた。

　5月16日の西武戦（ZOZOマリン）で1軍デビュー。5回を投げ6安打4失点（自責2）で、勝ち負けは付かなかった。2度目の先発となった5月27日の阪神戦（甲子園）では5回7安打4失点（自責3）でプロ初勝利。その後も3試合に先発し、計5試合で1勝3敗、防御率3.76の成績で前半戦を終えた。

　振り返ると、課題ばかりが口をついて出る。1年間の“ブランク”には戸惑った。「去年投げてないので、試合勘を取り戻すことだったりとか、投げる体力は投げて付くと思うので、正直投げる前から分かっていたことではあったんですけど……。足の速いランナーを背負ったときだったりとか、これから投げて直していかないといけないですね」。デビュー戦では西武相手に5盗塁を許した。前半戦最後の2試合では出した4四球は、全て安打を浴びた次の打者に与えており、走者を置いてからの投球も課題に挙げる。