苦悩の1年を経て「光が…」　DeNA細川、オースティンらとの米国修行で得た手応え

昨季はイースタン・リーグで3冠、自信を深めて迎えた2021年だったが…

　1軍出場37試合、39打数6安打1打点、本塁打数は0。プロ5年目のDeNA・細川成也外野手の2021年の成績だ。主に代打として起用され、結果を残せなかった今季について「5年間の中でも、すごく長く感じる苦しいシーズンでした」と正直に打ち明ける。

「1軍に滞在した時間は、5年間で一番長かったんですけど、やっぱり代打の難しさであったり、少ないチャンスをモノにできなかったり。シーズン当初、外国人選手が来日できないことがあって、自分はオープン戦から使っていただきましたが結果が出ず、シーズン最後までズルズルと来てしまいました」

　主にファームで過ごした昨季は、イースタン・リーグで最多本塁打、最多打点、最高出塁率の“3冠”を獲得。持ち味の長打力を十分に生かせた結果に自信を深め、満を持して迎えた今季だったが、現実はそう甘くはなかった。

　会心のスイングでボールを捉えても打球が守備の正面を突いたり、バットの芯を外されてゴロ凡打に打ち取られたり。「ファームではできても1軍ではできないことが、たくさんありました。どうしたらいいのか、いろいろ悩んで……」。試行錯誤を繰り返しても、逆にドツボにはまってしまう。そんな細川の苦悩を感じ取っていた人物がいる。同じ外野を守るタイラー・オースティンだ。

「前半戦の終わり頃でした。試合前の守備練習で一緒にライトに就いていた時、オースティンから『今年のオフはアメリカで一緒にトレーニングしてみないか？』と声を掛けてもらったんです。元々、オースティンのような選手になりたいと思っていましたし、これも何かの縁。すぐに『お願いします！』と返事しました」

　強打者でありながら、全力疾走で次の塁を狙う。守備でも積極的なプレーを見せ、勝利へのこだわりが強い。そんなオースティンの姿に、日頃から尊敬の念を抱いていた。

「チャンスに強くて、ここぞ、という場面でホームランが打てるし、打率も残せる。自分もああいう存在になっていかないと外野のレギュラーは奪えない。自分の目指すべき姿だと思って、ベンチから見ていました」