覚悟なければ「1、2年で終わる」　楽天入り西川へ…恩師・高嶋氏の厳しい言葉に滲む愛

日本ハムから“ノンテンダー”、新天地・楽天で2022年プレー

　2022年に新天地でスタートを切る選手も多い。日本ハムで11年プレーした西川遥輝外野手もその一人。新たに楽天のユニホームに袖を通す。智弁和歌山高時代の恩師・高嶋仁名誉監督は「まだまだやれる」と期待を寄せながらも一方で「1、2年で終わるかもしれない」と厳しい目も向ける。「やんちゃとは違う」素顔や高校時代のエピソードを交えながら、その理由を解説。激励は教え子への愛情そのものだった。【市川いずみ】

　西川のセンスは小学生の頃から光っていた。「初めて見たのは小学6年生の頃。足が速い印象でしたけど、打つ、投げる、もう抜けていましたね」。和歌山・紀の川市出身の西川は、ほとんどを地元選手で戦う智弁和歌山にはどうしても欲しい選手となった。

　高嶋氏が西川に惚れ込んだのは、身体能力だけではない。「走り方、肩、ユニホームの着方ですね。いい選手はかっこいいんですよ。ユニホームもスマートに着ますから。僕には大事な要素。技術はそこからですよね」。技術以外のセンスも兼ね備えていた。

　一目惚れ。だが、懸念点はあった。「いい子はうち（智弁和歌山）には来ない。半分は諦めていましたね」。和歌山県内のトップクラスの選手は全国の強豪校へ進学する傾向にあるという。しかし、西川は地元を選んだ。「間違って来てしまったのでは？」と恩師は笑い飛ばす。

　いい選手は学年に関係なく積極的に試合に出す方針。西川のデビューは入学した約1か月後の春季大会だった。「6番くらいだったかなぁ、ショートで。ええ子は最初から使って、頭を打って勉強させるんです」。ただ、指揮官の思惑とは反対に、西川は頭打ちを食らうどころかこの大会で3試合連続を含む4本塁打。背番号19の1年生は華々しいデビューを飾った。

　当時から色白で甘いマスクが印象的だった。笑顔からは“やんちゃさ”も伺えるような気がしていたが、「やんちゃという感じとは少し違うんです」。高嶋氏の中では「自己主張ばっかりで、言うことを聞かないのがやんちゃ。でも、西川はそうじゃない。ちゃんとわきまえておるんですよ。機転が利きますから」。