15年で17万人減も…中学軟式が“対策の1番地”　球界縮小阻止へ「熱い指導者必要」

硬式含め「約20万人維持を」…巨人野球振興部が中学部活を重視するワケ

　少子化に子どもの体力低下、教員の働き方改革、部活動の「地域移行」と、中学軟式を取り巻く環境が大きく変化する中、野球人口減少歯止めへ、垣根を越えた取り組みが行われている。2月上旬、群馬県前橋市で同県中体連の野球指導者114人を集めての講習会が開催され、読売巨人軍の野球振興部が講師役を務めた。登壇した倉俣徹部長は「一流選手が育つ環境面の上でも、プロ野球のファン層確保の上でも、中学軟式の競技人口は重要」と語った。

　倉俣氏は、地元・群馬の中学硬式の強豪、高崎中央ボーイズを率いる監督でありながら、県中体連と連携して軟式・硬式の交流戦を開催するなど、組織の枠を越えた交流に積極的に関わっている。

　この日は、球団OBの成瀬功亮、北之園隆生の両アカデミーコーチと共に、「中学生世代の野球指導」「昨今の野球理論について」をテーマに講演。選手の集中力を途切れさせない「サーキット形式」練習や、中1の初心者には難しいキャッチボールなどの動きをポイントごとに分けて指導する「分習法」など、実用性の高い内容を参加指導者に伝えた。

　巨人野球振興部は、東京都でも中体連と協力し、アカデミー講師を派遣しての野球教室を都内各地で実施。その回数は90回にも上る。それだけ支援に力を入れている理由は、学童野球とともに、中学軟式の子どもたちを減らさないことを、競技人口対策への「1丁目1番地」（倉俣氏）と位置付けているからだ。

「中学硬式の選手数は現在、全国で5万2000人ほどですが、6万人以上には増えないでしょう。それは、専用グラウンドを持たないチームが多いからです。一方で、中学軟式の選手数は約13万人。2008年には30万人いましたが、少子化を考慮すればその規模には戻ることはない。硬式で6万人、軟式で14万人、計20万人規模があれば、一流選手が育つ環境面でも、プロ野球を見に行くファン層確保の面でも、維持していけるのではないかと考えています」

中学生には“熱い先生”が必要「自分はここにいるぞ、と示すことが大事」

　専用の練習場所がある中学硬式チームは一部強豪に限られるが、中学軟式は学校のグラウンドもあり、硬式に比べて用具が安いなど金銭的にも取り組みやすい。そもそもの選手数も多く、野球人口を維持・微減にとどめる意味でも、また、野球を見るファンを含めた“関わる人”の数を維持するためにも、大きな鍵を握る。

　一方で、公立の中学部活は、教員の長時間労働などを背景に、活動を地域のクラブや民間事業者などに委ねる「地域移行」が進められている改革期。外部指導者の人材確保など難しい問題にも直面している。

　その中で倉俣氏が理想と考えているのは、既存のノウハウやグラウンドを活用した部活動の“地域クラブチーム化”だ。

　地域移行後も、希望する教員は申請をすれば、時間外労働の範囲内でチームから報酬をもらい指導ができる。公立の教員はどうしても他校への異動が伴うが、「気持ちが熱い先生がいないと、選手たちのモチベーションも下がります。だからこそ、ずっと“い続ける”ことが必要。他の学校に移ったとしても、週末はクラブチームの指導者として『自分はここにいるぞ』と示すことができれば、選手も集まりやすい」と力説する。

　巨人野球振興部の中学軟式へのアプローチには、他球団のオーナーも共鳴しているという。プロ・アマ、連盟・団体の垣根を越えた支援が広がれば、“地域クラブチーム化”や、教員が外部コーチとして携わる上での予算など、サポートにつながる可能性も高まるだろう。

　倉俣氏が講演で「吾十有五にして学に志す」という孔子の言葉を引用したように、中学生年代が将来の夢を志す上でも、教師・指導者の影響力は大きい。既存の枠組みにとどまることなく、教師も生徒も、希望する者が野球・スポーツを諦めることなく、長く関わることができる態勢が構築されることを願いたい。

（高橋幸司 / Koji Takahashi）